皇家天文臺(tái)（Royal Observatory）建于1675年，當(dāng)時(shí)英國(guó)的航海事業(yè)發(fā)展很快，為了解決在海上測(cè)定經(jīng)度的需要，英國(guó)當(dāng)局決定在倫敦東南郊距市中心約20多千米，泰晤士河畔的皇家格林威治花園中建立天文臺(tái)。1835年以后，格林威治天文臺(tái)在杰出的天文學(xué)家埃里的領(lǐng)導(dǎo)下，得到擴(kuò)充并更新了設(shè)備。他首創(chuàng)利用“子午環(huán)”測(cè)定格林威治平太陽(yáng)時(shí)。該天文臺(tái)成為當(dāng)時(shí)世界上測(cè)時(shí)手段較先進(jìn)的天文臺(tái)。 隨著世界航海事業(yè)的發(fā)展，許多國(guó)家先后建立天文臺(tái)來(lái)測(cè)定地方時(shí)。國(guó)際上為了協(xié)調(diào)時(shí)間的計(jì)量和確定地理經(jīng)度，1884年在華盛頓召開(kāi)國(guó)際經(jīng)度會(huì)議。會(huì)議決定以通過(guò)當(dāng)時(shí)格林威治天文臺(tái)埃里中星儀所在的經(jīng)線，作為全球時(shí)間和經(jīng)度計(jì)量的標(biāo)準(zhǔn)參考經(jīng)線，稱(chēng)為0°經(jīng)線或本初子午線。此后，不僅各國(guó)出版的地圖以這條線作為地理經(jīng)度的起點(diǎn)，而且也都以格林威治天文臺(tái)作為“世界時(shí)區(qū)”的起點(diǎn)，用格林威治的計(jì)時(shí)儀器來(lái)校準(zhǔn)時(shí)間。 第二次世界大戰(zhàn)前夕，倫敦市已發(fā)展成為世界著名的工業(yè)城市。戰(zhàn)后，格林威治地區(qū)人口劇增，工廠增加，空氣污染日趨嚴(yán)重，尤其是夜間燈光的干擾，對(duì)星空觀測(cè)極為不利。這樣就迫使天文臺(tái)于1948年遷往英國(guó)東南沿海的蘇塞克斯郡的赫斯特蒙蘇堡。這里環(huán)境優(yōu)美，空氣清新，觀測(cè)條件好。遷到新址后的天文臺(tái)仍叫英國(guó)皇家格林威治天文臺(tái)。但是，現(xiàn)在的格林威治天文臺(tái)并不在0°經(jīng)線上，地球上的0°經(jīng)線通過(guò)的仍是格林威治天文臺(tái)舊址。 格林威治天文臺(tái)舊址現(xiàn)在是英國(guó)航海部和國(guó)家海事博物館天文站。里面陳列著早期使用的天文儀器，尤其是子午館里鑲嵌在地面上的銅線———0°經(jīng)線，吸引著世界各地的參觀者。到這里的游人都喜歡雙腳跨在0°經(jīng)線的兩側(cè)攝影留念，象征著自己同時(shí)腳踏東經(jīng)和西經(jīng)兩種經(jīng)度。
